Первый и самый старинный сад города – Летний сад. В 1704 году на берегу Невы, у истока реки Безымянный ерик (нынешней Фонтанкой), был разбит дворцово-парковый ансамбль, названный Летним дворцом царя. Петр I именовал его «огородом», а впоследствии он стал называться Летним садом.
Петр не только составил первый проект планировки Летнего сада, но и с присущей ему энергией лично руководил устройством Летнего сада. Планировка Летнего сада соответствовала модному для первой половины XVIII века регулярному стилю. От Невы шел парадный регулярный парк, а за ним, до Мойки, – «огород» с теплицами, плодовыми деревьями, ягодными кустами и хозяйственными постройками.
Летний сад был заложен в 1704 году по велению самого Петра I. На левом берегу Невы на острове, образуемом Лебяжьим каналом, Фонтанкой и Мойкой, планировалась летняя резиденция царской семьи, поэтому в 1712 году был построен Летний дворец. Строительство самого Летнего сада было окончено в 1725 году.
Планировал Летний сад архитектор Иван Угрюмов в стиле барокко. Наиболее значимыми и отличительными элементами Летнего сада стали фонтаны, оранжереи, скульптуры, галереи, водоёмы, павильоны. Среди ныне утраченных построек Летнего сада можно выделить грот, гаванец и некоторые фонтаны. На месте нынешнего Кофейного домика находился павильон «Грот», который был построен в 1725 году. Сейчас можно увидеть это здание немного изменённым, оно носит имя Кофейного домика на ряду с Чайным домиком неподалёку. Гаванцем Пётр I называл ковшеобразную гавань у мыса рек. Он использовался для подхода к Летнему саду на мелких судах. Фонтаны стали крупномасштабным проектом внутри Летнего сада. Над их созданием трудились многие архитекторы, большинство скульптур было заказано в Италии, а для водоснабжения была приобретена паровая машина из Великобритании.
В 1716 году в Петербург из Франции приезжает Жан Батист Леблон. Знаменитый архитектор работал в Летнем саду над боскетами, огибными дорогами и различным декором. Фонтаны были богато украшены золотом, свинцом, серебром. На многих были изображены сцены из басен Эзопа. Традиции не были утрачены. Сейчас в Летнем саду находится памятник баснописцу Ивану Крылову. Венчала коллекцию скульптур Эрмитажа того времени статуя Венеры. После переноса в Летний сад она стала венчать уже его.
С 1718 года Летний сад и находившийся неподалёку Большой луг стал местом проведения ассамблей и празднеств для дворян, присутствие которых было обязательным. Здесь проходили приемы иностранных послов, смотры войск, торжества, фейерверки, празднования военных побед. На месте Большого луга сейчас находится Марсово поле, а от прошлого Летнего сада осталась небольшая часть.
С течением времени содержание и облик отдельных частей Летнего сада менялся, появлялись и исчезали строения, аллеи и украшения. Однако это не помешало Летнему саду остаться одним из самых красивых, романтических и любимых мест Санкт-Петербурга.