После появления Аничкова дворца на прилежащей территории стали постепенно строиться новые здания. В конце концов, это привело к созданию одного из красивейших архитектурных ансамблей Петербурга, включавшего Аничков дворец, памятник Екатерине Великой (Екатерине II), Александринский театр и здание Российской национальной библиотеки.
Площадь Островского меняла названия по ходу появления новых зданий. Так, в 1829 году площадь Островского называлась Аничковой, с 1832 года – Александринской, позже также Театральной. И только спустя век площадь Островского получила своё современное название в честь писателя Александра Островского.
Аничков дворецК тому моменту, как архитектор Карл Росси взялся за создание ансамбля площади Островского, на ней уже располагались здания Аничкова дворца в стиле классицизм, обращённого фасадом к Фонтанке архитектора Ивана Старова и Театр Казасси (Малый театр, Французский театр) архитектора Винченцо Бренны. Кроме того, на углу Садовой улицы и Невского проспекта находилось здание Публичной библиотеки архитектора Егора Соколова. Однако набору этих строений не хватало единства и завершённости. Тогда в 1816 году архитектору Карлу Росси было поручено создать ансамбль. По проекту Росси в центре площади Островского должно было доминировать здание Александринского театра в стиле ампир, также на площади Островского должны были располагаться павильоны и система улиц. В 1818 году были построены павильоны, которые украшали скульптурные работы скульптора Степана Пименова. В 1832 году к зданию Публичной библиотеки был пристроен дополнительный корпус. В 1834 году позади театра была построена улица, потрясающая по гармоничности, простоте и нарядности. Улица позже получила название зодчего Росси.
Александринский театрМалый театр не вмещал большое количество посетителей, поэтому в 1828 году начинается строительство Александринского театра. Фасад здания получился удивительно простым и строгим, но одновременно торжественным. Он был украшен белоснежной колоннадой и скульптурами муз Мельпомены и Терпсихоры работы скульптура Василия Демут-Малиновского в нишах рядом с портиком. Аттик здания венчала квадрига Аполлона работы того же скульптора. Интерьер здания потрясал своей торжественностью. Зрительный зал был сделан пятиярусным с амфитеатром и партером. Лоджия с коринфской колоннадой увенчана аттиком с лепными рельефами. Повсюду были скульптуры, барельефы, фризы, арки, карнизы. Всё это создавало потрясающую атмосферу пышности и торжества. Изначально голубая обивка в 1849 году была заменена на пунцовую. Нельзя не отметить новое инженерное решение того времени: кровлю театра поддерживали специальные металлические конструкции, созданные Росси в соавторстве с инженером Матвеем Кларком.
В 1830-1840 годах на площади Островского находились также торговые дворы купца Маркела Езелева, а также здание конного цирка архитектора Адриана Розена и первый театр оперетты – «театр Буфф».
Памятник Екатерине IIВ начале 1860 г. возникла идея к 100-летию восшествия на престол Екатерины Великой (Екатерины II) установить императрице памятник. Памятник был открыт на площади Островского в 1873 году. Его автор — художник Михаил Микешин. Постамент состоял из 600 гранитных блоков. Венчающая памятник статуя императрицы выполнена скульптором Матвеем Чижовым. Памятник был окружён Екатерининским сквером и садом архитектора Давида Гримма.
Таким образом, площадь Островского стала потрясающим архитектурным ансамблем, реализовавшим блестящий проект Карла Росси. Наряду с другими крупными ансамблями Петербурга, площадь Островского украшает Санкт-Петербург своей пышностью и строгостью, а также обладает особым оттеноком театрального искусства.