Первый цирк в Санкт-Петербурге появился еще во времена Петра Первого. Постоянной цирковой сцены не существовало, строили временные деревянные, к сожалению, они были ветхими, быстро приходили в негодность. Некоторые из них сгорели, например, на месте современного Мариинского театра в 1850-е годы находилось деревянное здание цирка.
Первый каменный цирк Петербурга отрылся в 1877 году по инициативе итальянского артиста Гаэтано Чинизелли. До этого там располась деревянная цирковая арена.
Автором проекта здания цирка на Фонтанке стал архитектор В.П. Кенель. Он сумел построить здание цирка в форме двухъярусного цилиндрического объема с выступающим прямоугольным ризалитом с учетом цирковой специфики. Ему удалось добиться пространственного эффекта благодаря отказу от использования поддерживающих внутренних колонн для купола цирка. Фасад здания цирка на Фонтанке архитектор украсил пилястрами с каннелюрами, фронтонами со скульптурными конскими головами и лепными театральными масками.
Цирк на Фонтанке был открыт 26 декабря 1877 года. Он имел колоссальную популярность. Зал цирка на Фонтанке вмещал 5000 человек и был разделен на сектора – каждое сословие имело свои определенные места. Для украшения интерьера цирка использовался малиновый бархат, золото и различные зеркала.
После событий 1917 года цирк на Фонтанке стал государтсвенным.
За всю историю цирка на Фонтанке на его манеже выступали знаменитые цирковые династии (Дуровых, Запашных, Филатовых, Волжанских и др.) и клоуны (О.К. Попов, Ю.В. Никулин, Карандаш (М.Н. Румянцев) и др.). В 1960-е гг. здание цирка на Фонтанке было реконструировано, вследствие чего расширился как зрительный зал, так и закулисные помещения, также появился гардероб.
В здании цирка на Фонтанке находится единственный в мире Музей циркового искусства, который был открыт в 1929 году, основателями которого стали Е.М. Кузнецов, Е.П. Гершуни и В.Я. Андреев. В Музее циркового искусства хранится более 80 тысяч экспонатов, которые знакомят посетителей с историей русского, советского и зарубежного цирка.
И по сей день Цирк на Фонтанке остается излюбленным местом отдыха и детей, и взрослых.
В июне 2001 года перед центральным входом в здание цирка на Фонтанке была открыта скульптурная группа «Цирк приехал».