Строительство дворцово-паркового ансамбля, названного Ораниенбаумом (в переводе означает «померанцевое» или «апельсиновое дерево») в начале 18 в. начал князь Александр Меншиков – ближайший сподвижник Петра и первый генерал-губернатор Санкт-Петербурга. Проект был задуман даже более грандиозным, чем Петергоф, и поглотил большую часть состояния вельможи. Резиденция должна была стать частью панорамы, открывающейся всем прибывающим в новую российскую столицу по морю и символом победы в Северной войне. Большой Меншиковский дворец, построенный в стиле барокко, старейшее сооружение Ораниенбаума, практически не изменился со времени своей постройки в 1727 г.
Когда Меншиков попал в опалу, императрица Елизавета Петровна решила здесь построить резиденцию для будущего императора Петра III и его супруги. На территории Верхнего парка была сооружена «потешная» крепость Петерштадт, здесь же построили дворец Петра III, где сейчас располагается его музей, плац для военных игр и вырыли озеро для «флота».
Новая эпоха для Ораниенбаума наступила с воцарением Екатерины II — для нее Антонио Ринальди создал ансамбль «Собственная дача» с главной постройкой – Китайским дворцом с коллекцией китайских произведений искусства. Это единичный в России пример архитектурного стиля рококо. Павильон Катальная горка, пожалуй, — самое необычное сооружение Ораниенбаума. Ринальди построил бело-голубой павильон, откуда по скату гости съезжали на специальных резных золоченых колясочках. Между павильоном и Большим Меншиковским дворцом находится павильон Каменное зало, где проходят выставки и концерты.
В конце 18 в. Ораниенбаум перешел в собственность будущего императора Александра I, затем стал летней резиденцией его младшего брата Михаила Павловича и наследников, которые прожили здесь до самой эмиграции.
После революции 1917 г. часть территории была отдана Лесному техникуму, другая превратилась в музей. Уникальность дворцово-паркового ансамбля в том, что в годы Великой отечественной войны он почти не пострадал, поэтому дошел до нас в своем первозданном величии 18 в.