Петропавловская крепость — это историческое ядро Петербурга, именно отсюда и началось строительство города. По традиции, которая ведет историю со времен Петра I, полдень каждого дня отмечается холостым выстрелом из пушки с Нарышкина бастиона. Крепость была заложена в 1703 г. по совместному плану Петра I и французского инженера Жозефа Ламбера де Герена. Первоначально крепость была выстроена из дерева, а уже в 1730-1740 гг. и в 1780-х гг. дерево постепенно заменили камнем. На территории крепости находятся Комендантский дом, где проходили процессы над политическими заключенными (сейчас здесь расположена экспозиция по истории города), Монетный двор, основанный в 1724 г., а также дом для ботика Петра I (его в шутку называют «дедушкой русского флота»). В архитектурный ансамбль также входит Петропавловский собор (архитектор Доменико Трезини) с усыпальницей императоров, а также Великокняжеская усыпальница, где покоятся некоронованные члены российского императорского дома. В 1992 г. в усыпальнице был похоронен правнук императора Александра II князь Владимир Кириллович Романов.
Крепость никогда не участвовала в военных действиях, здесь находилась главная политическая тюрьма царской России. Одним из первых узников крепости стал царевич Алексей, сын Петра Великого (он умер или был тайно убит в крепости в 1718 г). Побывал в ней и Александр Радищев за свою книгу «Путешествие из Петербурга в Москву». Здесь же находились в заточении княжна Тараканова и будущий великий писатель Федор Достоевский.
В советское время крепость хотели разрушить и построить на этом месте стадион. В 1991 г. на территории крепости был установлен памятник Петру I работы Михаила Шемякина. В конце 2009 г. на ее территории были обнаружены массовые захоронения жертв красного террора.
Маршрут, проложенный по крыше крепостной стены от Государева до Нарышкина бастиона, рассчитан на самостоятельную прогулку. За стенами крепости находится вертолетная площадка. Вертолетные экскурсии возможны по выходным и праздникам.
Дата основания Петербурга совпадает с датой заложения Петропавловской крепости на Заячьем острове (финское название Енисари). На небольшом островке в месте, где происходит условное разделение на Малую и Большую Невку теперь, в 1703 году началось строительство Петропавловской крепости. Петропавловская крепость стала главным оборонительным рубежом города. Шпиль Петропавловского соборавознесся над Петербургом, как символ утверждения России на невских берегах, как символ выхода ее к просторам Балтики. Уже в 1704 году начали возводить деревянные и каменные стены. В дальнейшем Петропавловская крепость ещё долго укрепляли камнем и гранитными блоками. Завершено это укрепление было только в 1787 году. Мощные стены Петропавловской крепости назывались куртинами, были внешние и внутренние стены, между которыми располагались казематы.
Для защиты наиболее слабого места Петропавловской крепости (ворот перед мостом, соединявшим остров с сушей) поставили предмостное укрепление – равелин. В 1730-1740 годах в центре площади, образовавшейся внутри стен Петропавловской крепости, было создано ещё одно укрепление – кронверк.
Поэт В. Рождественский писал: «у старой крепости, у мшистых бастионов цветёт иная жизнь, разросся парк зелёный». И действительно, Петропавловская крепость стала небольшим самобытным городком в центре Петербурга. Петропавловская крепость знаменита «Плясовой площадкой» для наказания провинившихся солдат и Монетным двором, а также казематами с различными мастерскими. Постепенно появлялись новые постройки: тюрьма, кладбище, бастионы, дом коменданта. Бастионы Петропавловской крепости были именными, в честь тех, кто следил за ходом их строительства ( А.Д. Меншиков, К.А. Нарышкин, Ю.Ю. Трубецкой, Г.И. Головкин, Н.М. Зотов ).За порядком внутри крепостного городка следил комендант.
Петропавловская крепость так никогда и не воевала, но образовалась традиция: о полудне до сих пор сообщает холостой выстрел пушки одного из бастионов Петропавловской крепости – бастиона Нарышкина. Этот проект ещё в 1735 году предложил академик Ж. Делиль.
Венцом крепости стал Петропавловский собор. Он был заложен в 1712 году архитектором Доменико Трезини после провозглашения Петербурга столицей России. Над собором возвышается купол, колокольня завершается шпилем с флюгером (восстановлены в 1776 году после пожара 1726 года, в 1778 году окончательный эскиз ангела был создан архитектором Антонио Ринальди). Окна богато украшены пилястрами, ярусы – волютами. В верхней части собора до наших дней сохранились куранты из Голландии, над ними установлена небольшая башенка. Внутри собора располагается усыпальница, в которой захоронен сам Пётр I. Символом Петропавловской крепости стали Петровские ворота, они построены в 1714 году. В 1720 году над пролётом ворот был укреплён герб России – двуглавый орёл. Петровские ворота украшены скульптурами с аллегориями, на арке расположен барельеф скульптора Конрада Оснера.
Сегодня на Заячьем острове расположены Государственный музей истории Санкт-Петербурга, Государственный монетный двор, Музей космонавтики и ракетной техники, Петропавловский собор и Великокняжеская усыпальница, также работают выставки. Здесь хранятся символические ключи от города, изготовленные по приказу Екатерины II.