Заложенное в 1704 г., Адмиралтейство задумывалось как главная судостроительная верфь России на Балтийском море и впоследствии много раз перестраивалось. Чертежи первого здания Адмиралтейства создавались самим Петром I, а первый корабль с Адмиралтейской верфи был спущен на воду уже в 1706 г.
Первая основательная перестройка здания Адмиралтейства была осуществлена в 1711 г., а в 1719 г. голландский архитектор Харман ван Болос установил шпиль с корабликом, который стал одним из символов города. По легенде, три флага на мачтах кораблика были выполнены из чистого червонного золота, в носовой же части хранилась личная буссоль Петра. Есть мнение, что прообразом кораблика стал первый русский военный корабль – фрегат «Орел».
В 1732–1738 гг. архитектор Иван Коробов построил каменное здание Адмиралтейства с позолоченным шпилем, который прозвали «Адмиралтейской иглой». На шпиль на высоту 72 м был вознесен кораблик-флюгер, впоследствии утерянный. Сегодня на шпиле мы видим его точную копию.
В начале 19 в. Адмиралтейство было вновь перестроено архитектором Андреяном Захаровым, который оставил лишь башню со шпилем. Облик здания должен был гармонировать с расположенными неподалеку Зимним дворцом и другими величественными архитектурными ансамблями. Фасад здания длиной 407 м украсили множеством скульптур и барельефов, которые возвеличивают образ России как морской державы. На фронтонах боковых портиков изображена греческая богиня правосудия Фемида, над центральной аркой парят Славы и расположен аллегорический барельеф «Заведение флота в России» Ивана Теребенева.
Строительство парусных кораблей на верфи продолжалось до 1844 г., в дальнейшем в здании располагались учреждения флота. Из интерьеров Адмиралтейства сохранились вестибюль с парадной лестницей, зал собраний и библиотека. В шаре Адмиралтейства хранятся отчеты мастеров о работах по ремонту кораблика и шпиля за всю историю существования здания. Во время Великой Отечественной войны шпиль зачехляли, чтобы он не пострадал. С 2012 г. здесь находится Главное командование ВМФ России.