Кунсткамера, первый музей России, основан Петром I в 1714 г. и в переводе означает «кабинет редкостей». Здание Кунсткамеры в стиле петровского барокко было построено в 1734 г. и является самым старым музейным зданием в мире. Царская коллекция была открыта для широкой публики, и вход в Кунсткамеру был бесплатным. Всех, кто приходил с компанией смотреть редкости, царь повелевал чем-нибудь угощать: чашкой кофе или, например, рюмкой водки.
Первые экспонаты для музея Петр I начал собирать после путешествия в Европу. Император приобрел коллекцию анатомических диковин, собрания экзотических животных, рыб, рептилий и насекомых. Первое время при Кунсткамере даже жили живые «экспонаты» – люди с уродствами, которые демонстрировались публике. Так, один из них, Фома, был коротышкой — всего 126 см, а на его руках и на ногах росло всего лишь по два пальца, похожих на клешни рака. Он прожил в стенах Кунсткамеры более 15 лет. Также Петр издал указ, согласно которому диковинных людей, скот, зверей и птиц следовало доставлять в Петербург за большое вознаграждение.
В башне здания хранился знаменитый Готторпский глобус — первый и в то время самый большой в мире глобус-планетарий (диаметром 3,1 м и весом 3,5 тонны), конструкция которого позволяла вращаться одновременно внешнему глобусу (с картой Земли) и внутреннему глобусу (с небесными созвездиями). За происходящим могли изнутри наблюдать 12 человек. Глобус был передан в Петербург в качестве дипломатического подарка Петру I, а его перевозка длилась три года! В 1747 г. глобус сгорел во время сильного пожара и был через несколько лет восстановлен петербургскими механиками, получив новое название — Большой Академический глобус. Для того, чтобы своими глазами увидеть этот необычный экспонат, следует оплатить экскурсию по 4-му и 5-му этажу.
Сейчас в хранилищах музея более 1 млн экспонатов, включая предметы, посвященные культуре и быту разных стран и народов – Северной Америки, Японии, Африки, Китая и Монголии, Индии и Индонезии, Австралии и Океании. В анатомическом зале собрана коллекция анатомических уродств и разнообразных природных редкостей, таких как сиамские близнецы, двухголовый теленок и другие. Отдельные экспозиции посвящены петербургской Академии наук и великому ученому Михаилу Ломоносову, который работал в здании музея с 1741 по 1765 гг.