Зимний дворец — официальная зимняя резиденция российских императоров с 1762 по 1904 г. В 1904 г. Николай II перенес резиденцию в Александровский дворец в Царском Селе. Нынешнее здание Зимнего дворца – пятое по счету. Первый дворец был построен к свадьбе Петра I в 1712 г. Современный дворец начал возводить в 1754 г. итальянский архитектор Бартоломео Франческо Растрелли. Он планировал создать грандиозное сооружение в стиле барокко с элементами французского рококо в интерьерах для императрицы Елизаветы Петровны, которая, к сожалению, не увидела настоящий шедевр архитектуры. Окончание строительства дворца в 1762 г. пришлось уже на период правления Екатерины II.
У Зимнего дворца есть свои тайны и легенды – самые известные связаны с призраками царственных особ. Так, музейные работники неоднократно встречали в кладовых и редко посещаемых коридорах тени Николая I, Александра II, Екатерины II и Николая II. Известна история о том, что Екатерина II накануне своей смерти видела саму себя, восседавшую на троне и выходящую из зала. Неискоренимы и слухи о подземных ходах, которые якобы соединяют Зимний дворец с различными зданиями – например, с особняком балерины Матильды Кшесинской, возлюбленной императора Николая II (который, к слову, так и не был найден).
После революции в здании разместилось Временное правительство, затем оно стало частью Государственного Эрмитажа, чья коллекция состоит из почти трех миллионов экспонатов. Потребуется несколько лет, чтобы обойти Эрмитаж, останавливаясь возле каждого экспоната хотя бы на минуту! Особую гордость картинной галереи Эрмитажа представляют работы представителей итальянской школы — Рафаэля, Тициана, Микеланджело и, конечно, Леонардо да Винчи. Именно здесь находятся знаменитые «Мадонна с цветком» и «Мадонна Литта». В Эрмитаже представлено самое большое за пределами Нидерландов собрание полотен Рембрандта. Эрмитаж вошел в тройку лучших музеев мира по результатам голосования на туристическом портале TripAdvisor в 2016 г. Первое место в списке занял музей Метрополитен в Нью-Йорке, второе – Чикагский институт искусств. В первую десятку вошли также парижский музей Орсе, Национальный антропологический музей в Мехико, Мемориал 9/11 в Нью-Йорке, мадридский музей Прадо, Британский музей в Лондоне, афинский музей Акрополя и музей «Ваза» в Стокгольме.
Музейный комплекс Эрмитажа, помимо Зимнего Дворца, включает здания Большого (Старого) Эрмитажа, Малого Эрмитажа, Нового Эрмитажа и Эрмитажного театра. Филиалами музея являются дворец Меньшикова и здание Главного штаба. Большой Эрмитаж, построенный в 1787 г., предназначался для библиотеки и хранения дворцовых коллекций живописи. В 1792 г. Джакомо Кваренги пристроил к зданию корпус, где разместились Лоджии Рафаэля — точная копия галереи Папского дворца в Ватикане. До 1885 г. первый этаж Большого Эрмитажа занимали Государственный совет и Комитет министров — для них по проекту Андрея Штакеншнейдера была построена Советская лестница и выделен отдельный подъезд. Театральная лестница служит для прохода в Эрмитажный театр и Лоджии Рафаэля со стороны Дворцовой набережной, а также связывает три этажа здания. Малый Эрмитаж был построен по приказу Екатерины II: императрица любила здесь устраивать увеселительные вечера — малые эрмитажи. Сначала был возведен Южный павильон (бывшие покои фаворита Екатерины — графа Григория Орлова), затем параллельно с возведением Северного павильона были построены Висячие сады. Висячий сад расположен на уровне второго этажа между галереями, соединяющими Северный и Южный павильоны. В Эрмитаже императрица уединялась от суеты в кругу близких людей, чтобы встретиться с высокопоставленными гостями, поиграть в карты или отобедать, для чего в павильоне находился подъёмный стол. Здесь же Екатерина хранила свою уникальную коллекцию картин и скульптур, положивших начало коллекции Государственного Эрмитажа. Сегодня один из самых знаменитых экспонатов Малого Эрмитажа – часы «Павлин». Новый Эрмитаж, открытый в 1852 г. — первое здание в России, созданное специально для размещения художественных коллекций музея. Сегодня здесь расположены коллекции античного искусства, а также живописи, скульптуры и декоративно-прикладного искусства Европы. Вход в музей украшает величественный портик с десятью гигантскими статуями атлантов из серого сердобольского гранита, а само здание — статуи и барельефы, изображающие знаменитых художников, архитекторов и скульпторов прошлых эпох.
А еще в подвалах музея живут около 70 котов, которых называют внештатными сотрудниками Эрмитажа! Екатерина II когда-то даже придала котам статус «охранников картинных галерей».