Всемирно известная коллекция музея охватывает все жанры и виды русского искусства 10-21 вв. – от древнерусских икон до современного авангарда. В музее много удивительных картин со своей историей. Одна из них — «Последний день Помпеи» Карла Брюллова, написанная на тему извержения вулкана. После ее представления в Милане в 1833 г. Брюллов стал объектом поклонения, которого в Италии не удостаивался ни один художник со времен Возрождения!
Первый в стране музей русского изобразительного искусства, Русский музей императора Александра III, был основан Николаем II в 1895 г. Музей открылся для посетителей в 1898 г. Основная экспозиция музея располагается в Михайловской дворце, построенном архитектором Карло Росси в величественном стиле «ампир». Великолепный Белый зал дворца сохранил оригинальную отделку Росси. В музейный комплекс Русского музея также входят корпус Бенуа, Строгановский дворец, Мраморный дворец, Михайловский замок, Михайловский сад и Летний сад, а также Домик Петра I и Летний дворец Петра I. Михайловский сад, расположенный за Русским музеем, — один из старейших парков Санкт-Петербурга. Здесь периодически проходят различные выставки.
Собрание музея насчитывает более 5 тысяч икон 12 — начала 20 вв. — это одна из крупнейших коллекций в стране. Наиболее полно и ярко представлена коллекция живописи 18 — первой половины 19 вв., некогда составившая основу Русского музея при его формировании. Здесь можно увидеть шедевры Карла Брюллова и Ивана Айвазовского, в том числе знаменитый «Девятый вал», работы прославленных портретистов Ивана Никитина, Фёдора Рокотова, Владимира Боровиковского, Дмитрия Левицкого, Василия Тропинина, Ореста Кипренского. Знаменитое полотно Александра Иванова «Явление Христа Марии Магдалине после воскресения» с успехом было представлено сначала в Риме, а затем в Петербурге. За неё Императорская Академия художеств присвоила Иванову звание академика.
Коллекция второй половины 19 в. – начала 20 в. представлена работами Ивана Айвазовского, Виктора Васнецова («Витязь на распутье»), Константина Маковского, Ильи Репина («Бурлаки на Волге», «Запорожцы»), Василия Поленова, Василия Сурикова («Переход Суворова через Альпы»), пейзажиста Ивана Шишкина, Ивана Крамского, Исаака Левитана, Михаила Врубеля, Валентина Серова, Бориса Кустодиева, Николая Рериха. Советский период знаменуют работы Казимира Малевича, Кузьмы Петрова-Водкина, Веры Мухиной и многих других.